大冬指冬至节气，即阴历11月18日，小冬在大冬前一天，即农历11月17日。大冬是凡间人节，快乐之日。而小冬则是鬼节，是祭拜祖宗之日。冬至，又名日亚岁、南至、冬节等，含有人文与自然两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国的一个传统节日。在中国北方地区，每年冬至日有吃饺子的习俗，在中国的南方地区，有冬至宴饮、吃汤圆、祭祖的习俗。
冬至过后，中国各地气候都将进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的进九和数九寒天了。所谓数九，即是从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一九，依此类推；数九一直数到九九八十一天，九尽桃花开，此时寒气已尽。
冬至有日南至之称，是反映太阳光直射运动的节气。冬至这天太阳南行到极致，太阳光直射南回归线，自冬至这天起太阳直射点往北回返，冬至是日行南至，往北复返的转折点，此后太阳高度回升、北半球各地白昼逐日增长。冬至标示着太阳新生、太阳往返运动进入新的循环。
冬至，作为中国二十四节气的一个重要节点，这是地球赤道以北地区白昼最短、黑夜最长的一天。冬至是太阳南行的极致，这天北半球的太阳高度最小。冬至这天太阳光直射南回归线，太阳光对北半球最为倾斜。冬至是太阳南行的转折点，这天过后它将走回头路，太阳直射点开始从南回归线（23°26′S）向北移动，北半球（中国位于北半球）白昼将会逐日增长。
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